Diz-se que, uma vez ter visto a igreja de Hagia Sophia concluída, Justiniano gritou: "Salomão, eu te superei!" referindo-se ao templo, construído em Jerusalém pelo rei Salomão, no século X. Hagia Sophia foi considerado como uma obra de arte arquitectónica e é c¬onsiderado a oitava maravilha do mundo! Seu nome significa a"Sagrada Sabedoria", embora tenha sido mal traduzida como "Santa Sofia", em alguns casos (a palavra grega "Hagia" significa "santa" ou “sagrada”).
Constâncio, filho de Constantino o Grande, ordenou a construção de uma igreja chamada Hagia Sofia, no IV século, uma basílica, com um telhado de madeira, mas esta foi destruída por um incêndio em 405 AC. Uma igreja nova, maior foi construída no mesmo sitio em 415 DC, por Teodósio. A segunda igreja esteve ali até 532 DC, data na qual foi queimada devido a um levante (revolta Nika) contra o imperador Justiniano. Este levantamento resultou na morte de milhares de pessoas e na destruição de muitos edifícios. No mesmo ano, Justiniano ordenou a reconstrução de uma igreja de Hagia Sophia sobre as ruínas da antiga igreja. Ele também ordenou que a nova igreja será o edifício mais lindo que nunca existiu na Terra. O objectivo era ter a simetria, a estética, imponente e, finalmente, um resultado incomparável.
Na verdade, a igreja de Hagia Sophia foi a maior igreja do mundo por mil anos, enquanto hoje é a quarta maior igreja do mundo depois de Saint Paul, em Londres, San Pedro, em Roma, o Duomo, em Milão. Dez mil trabalhadores participaram de sua construção, sob a supervisão de uma centena de mestres construtores. O arquiteto Isidoro de Mileto e o matematico Anthemius de Tralles eram os responsaveis do projeto arquitetônico e técnico da igreja.
O estilo arquitetônico foi o de uma basílica abobadada, composta de um retângulo de 70 metros de comprimento e 75 metros de largura. A cúpula esta a 55 metros acima do solo. O espaço central da igreja é em forma de cubo e quatro enormes elementos pendentes triangulares foram construídos em seus cantos, a fim de apoiar os arcos em que a cúpula tenha sido colocado.
Além disso, quarenta janelas tinham sido criadas perimetricalmente na base da cúpula, permitindo que a luz entrasse na igreja, criando assim uma misteriosa atmosfera. A base parece criar um círculo diáfano entre a cúpula e os pendentes dando a impressão de que a cúpula é independente da sua base e apenas paira sobre o céu. Esta impressão é tambem resultado dos raios solares inseridos no espaço logo abaixo da cúpula, através das janelas das superfície semi-circulares dos arcos pendentes que ficam na vertical para a base da cúpula.
Os restos dos mosaicos figurativos da parte superior das paredes estavam entre os destaques artísticos da igreja, embora uma grande parte deles tenha desaparecido. Depois de ter entrado na igreja através do Portão Imperial, que é atualmente a entrada dos visitantes (no passado, somente o imperador era permitido entrar na igreja pelo Portão Imperial) vê se um mosaico sobre ele, que retrata Jesus Cristo sentado em seu trono e um imperador de joelhos ao lado de Jesus. Este mosaico data de entre 886-913 DC.
No rés do chão de Hagia Sophia, pode-se ver as características adicionadas pelos sultões otomanos após estes terem assumido o controlo de Istambul. Na verdade, a igreja foi convertida em mesquita. Uma Mihrab foi colocada em frente ao Portão Imperial, na area da abside. Os nichos da Mihrab indicam a direção da Meca. Do lado direito da Mihrab, um alojamento para o sultão foi colocado. Foi criado por dois arquitetos italianos e suíços, os irmãos Fossati. Uma Minrab foi colocada à direita da Mihrab pelo Sultão Murat III, que também ordenou a colocação de plataformas de mármore para os leitores do Alcorão.
Um padrão de mármore ao lado destas plataformas indicam o lugar onde o trono da coroação do imperador bizantino estava durante a coroação. Alguns metros à esquerda, o sultão Mahmut I construí uma biblioteca em 1739, acessivel através de uma porta de bronze. O sultão Murat IV acrescentou o trono do pastor em mármore entre duas colunas do lado esquerdo da nave. Atrás do trono, havia uma cerca baixa de plataformas para que os idosos sentem-se ao ouvir os leitores do Alcorão. Duas urnas de mármore foram colocadas nos cantos ocidental da igreja e o pilar retangular por trás delas, conhecido como o pilar de São Gregório, o Taumaturgo, é dito ter poderes de cura para aqueles que colocam o dedo na perfuração de bronze do pilar, e girá-lo a 360 ° no sentido dos ponteiros.
Do lado direito do Portão Imperial, há a saída da igreja através da sala denominada de Portal dos Guerreiros. Os guarda-costas do imperador esperavam naquele lugar, quando ele estava na igreja. Um grande mosaico, representando a Virgem Maria no trono, segurando Jesus, com os imperadores Constantino e Justiniano de cada lado dela, foi colocada acima da porta. Possivelmente, esse mosaico data do século X DC, muito depois do reinado dos dois imperadores retratados. No passado, essa saída era usada pelo imperador porque oferecia um acesso fácil ao Grande Palácio.
O primeiro andar da Hagia Sophia é acedido através de uma rampa situada à esquerda do Portão Imperial. Caminhando para oeste ao longo do cais esquerdo do andar superior, pode-se ver um mosaico do século X, retratando o Imperador Alexandre segurando um crânio. O cais oeste hospeda um disco de mármore verde, mostrando a localização do trono da Imperatriz Bizantina. As galeria do cais sul abrigam um pórtico de mármore conhecida como a Porta do Céu e do Inferno, que antecede a conquista Otomana. Os Mosaicos Deesis representando a Virgem com João Batista e Jesus Cristo, podem ser vistos na parte oeste do cais sul. O túmulo de Enrico Dandalo, Doge de Veneza, que foi responsável pelo saque de Constantinopla em 1204, está situado no chão do lado oposto do mosaico.
A parte leste da lado sul do mesmo piso apresenta dois mosaicos: um representa a Virgem Maria segurando Jesus Cristo, enquanto o imperador D. João II fica à direita e a imperatriz Irene à esquerda dela. O segundo mosaico retrata Jesus, o imperador Constantino IX Monomachus e a imperatriz Zoé. À direita dos mosaicos, há oito placas de madeira com inscrições caligráficas, incluindo nomes de Alá e Maomé, assim como os nomes dos quatro primeiros Califas e dos dois netos do Profeta (Hassan e Hussein). Ao olhar para os mosaicos sobre a abside, pode-se ver mosaicos com a Virgem e seu filho, e tambem mosaicos com os arcanjos. Os mosaico que retratam santos estão no norte, enquanto os nichos pendentes foram adornados com mosaicos representando serafins alados. Os mosaicos dos pendentes leste foram feitos em meados do século XIV e os do lado oeste são imitações acrescentadas no século XIX, pelos irmãos Fossati.
Inscrições derivadas do Alcorão adornam a grande cúpula da Hagia Sophia. Estas estavam cobertas por ouro no passado, mas as peças de ouro usadas cairam no chão enquanto os anos passavam.
Hagia Sophia foi concebida por Justiniano como um edifício de prestígio, no entanto, o facto de não ter sido superada por de 1.000 anos na forma como foi construída (dimensões enormes, imensas quantidades de materiais de construção e novas tecnologias) a fez parecer ainda mais importante, como se Deus tinha contribuído para a criação de um estrutura tão imponente. Tal que as pessoas consideravam-na como um símbolo sagrado e aí desenvolveu-se um centro religioso, e mosteiros cercaram a area de Hagia Sophia.
Apesar de Hagia Sophia ser uma das mais construção em todo o mundo, sua arquitetura grandiosa teve problemas de estática. A sua cúpula desabou como seu peso não tinha sido compartilhado corretamente com os seus fundamentos, esta foi re-construída, embora algumas partes desmoronaram-se novamente duas vezes nos séculos que se seguiram. Hagia Sophia custou muito dinheiro para ser mantida, anos se passaram e, após a queda de Constantinopla, sofreu muitos danos. Durante o período Otomano, foi transformada em mesquita e foi reparada e restaurada, enquanto vários itens relacionados com o Islão foram adicionadas. Finalmente, Kemal Ataturk transformou Hagia Sophia em um museu, em 1934.
