Os gregos antigos foram os grandes mitos decisores da Europa. Eles ainda nos deram o nome pelo qual nos referimos hoje para as incríveis histórias contadas sobre deuses, heróis, homens e animais. Cerca de 400 A.C., o filósofo ateniense Platão cunhou a palavra mitologia, a fim de distinguir entre contas imaginativas de ações divinas e descrições fatuais de eventos sobrenaturais, ou de outra forma. Apesar de ter vivido em uma época que era cada vez mais científica na perspectiva, e não mais inclinado a acreditar cada detalhe relacionado sobre deuses e deusas, Platão reconheceu o poder que residia no mito, e alertou seus seguidores para tomar cuidado com o seu charme sedutor.
A força da mitologia grega, como todas as tradições ativas, está em sua natureza coletiva. Ao contrário de uma história composta por um determinado autor, um mito sempre se destacou por conta própria, com um enredo e um conjunto de caracteres facilmente entendidos por aqueles que ouviram o contador de histórias ou dramaturgo fazer uso dele. Quando, por exemplo, os atenienses assistiram ao grande ciclo de peças que encenou Ésquilo sobre o assassinato de Agamenon, eles já tinham conhecimento dos principais personagens e suas ações. O público sabia como a Casa de Atreu, o pai de Agamenon, estava destinado a suportar um terrível período de conflito interno.
Não só Atreu e seu irmão Tiestes foram amaldiçoados por seu próprio pai, Pélope, por matar seu filho favorito, seu meio-irmão Crisipo, mas uma briga sangrenta de sua própria também tinha adicionado ao infortúnio da família. A disputa sobre a sucessão do trono de Pelops em Micenas levou Atreu matar os três filhos de Tiestes, apesar de terem procurado refúgio em um templo dedicado a Zeus, o deus supremo. Ainda pior, o assassino serviu os corpos de seus sobrinhos a seu irmão em um banquete, depois ele mostrou a Tiestes os pés e mãos do filho sobrevivente de Tieste, Egisto, que mais tarde tornou-se o amante da esposa de Agamenon Clitemnestra durante sua ausência na Guerra de Tróia.
Tudo isso teria sido familiar aos atenienses antes do tratamento de Ésquilo do mito que começou com o retorno para casa de Agamenon da Guerra de Troía. Alguns da platéia, sem dúvida, lembrou uma maldição ainda mais antiga ao cair sobre Pelops pelo deus mensageiro Hermes. Pelops havia provocado a deus por recusar um presente prometido a um de seus filhos.
Nada que Ésquilo incluiu em suas peças foi inesperado: nem o assassinato de Agamenon, nem a vingança de Orestes, seu filho, nem perseguição de Orestes pelas Fúrias para derramar o sangue de uma mãe. O que teria fascinado o público foi a abordagem do dramaturgo a estes incidentes emaranhados, sua visão de culpa, motivo e expiação. Por essa razão, outro dramaturgo foi capaz de enfrentar a mesma história mais tarde em Atenas durante o século V A.C. Ele precisa ser lembrado que o drama permaneceu muito parte da religião antiga. Hoje não podemos esperar para apreciar o sentido completo das perfomances, mas temos a sorte de ter a matéria-prima da qual eles foram feitos, os mitos.
Porque mitos gregos foram formados e remodelou o longo de tantas gerações, eles adquiriram sua forma essencial, uma forma que tinha sido coletivamente reconhecido por mais tempo do que qualquer um poderia se lembrar. Mesmo agora, nós continuamos a ser fascinados pelas histórias de Édipo, o homem que matou seu pai e casou com sua mãe; dos heróis atenienses Teseu, matador do homem com cabeça de touro estranho, o Minotauro; do grande viajante Jason, que atravessou o Mar Negro a distante Cólquida, a fim de buscar o Velocino de Ouro; de Agamenon, o líder da expedição grega contra Tróia; Ulisses de astúcia, um dos mais valentes dos gregos e inventor do cavalo de madeira, o meio pelo que Tróia foi tomada; da infeliz Penteu, vítima de Dionísio, adoradores de êxtase, que incluiu sua própria mãe; do imbatível campeão de Aquiles; dos trabalhos de Hércules, Zeus próprio filho e o herói apenas para ser concedida a imortalidade; e muitos outros.
Como os gregos viveram antes e depois de Platão, evidentemente compreendido, os mitos eram histórias fictícias que ilustravam a verdade.
