O maior e melhor santuário antigo de Atenas, dedicado primeiramente para a sua padroeira, a deusa Atena, domina o centro da cidade moderna do penhasco rochoso conhecido como Acrópole. Os mitos mais famosos da antiga Atenas, são os grandes festivais religiosos, primeiros cultos e vários acontecimentos decisivos na história da cidade estão conectados para este recinto sagrado. Os monumentos da Acrópole estão em harmonia com seu ambiente natural. Estas obras-primas únicas da arquitetura antiga combina diferentes ordens e estilos da arte clássica de um modo mais inovador e tem influenciado a arte e cultura por muitos séculos. A Acrópole do século V A.C. é o reflexo mais precioso do esplendor, poder e riqueza de Atenas em seu maior auge, a idade de ouro de Péricles.
Fragmentos de cerâmica do período Neolítico (4000/3500 – 3000 A.C.), e de perto o Erecteion, do início e da Idade Média do Bronze, mostra que a colina era habitada por um período anterior. A muralha foi construída em torno dela no século XIII A.C. e a cidadela tornou-se o centro de um reino micênico. Esta fortificação inicial é parcialmente preservada entre os monumentos mais tarde e a sua história pode ser traçada com bastante precisão. A Acrópole tornou-se um recinto sagrado no século VIII A.C. com o estabelecimento do culto de Atena Polias, cujo templo ficava no lado nordeste da colina. O santuário floresceu sob Peisistratos em meados do século VI A.C., quando a Panathinaia, a maior festa religiosa da cidade, foi estabelecida e as primeiras construções monumentais da Acrópole erguida, entre eles o chamado “Templo Velho” e o Hekatompedos, o antecessor do Partenon, ambos dedicados para Atena.
O santuário de Artemis Brauronia e o primeiro monumento propileu também datam este período. Numerosos ricos ofereciam, tal como o mármore kore e cavaleiros, bronze e estatuetas de terracotta, foram dedicados ao santuário. Várias dessas inscrições mostram a grande importância ao culto de Atena no período arcaico. Depois dos Atenienses derrotarem os Persas em Maratona, em 490 A.C., eles começaram a construir um templo muito grande, o denominado Pré-Partenon. Este templo ainda estava inacabado quando os Persas invadiram Attica em 480 A.C., saquearam a Acrópole e atearam fogo nos monumentos. Os Atenienses enterraram as esculturas que se salvaram e ofereciam dentro das cavidades naturais da rocha sagrada, formando assim terraços artificiais, e fortificaram a Acrópole com dois novos muros, o muro de Temístocles ao longo do lado norte e ao sul de Cimon. Vários elementos arquitetônicos dos templos em ruínas foram incorporadas no muro ao lado norte e são visíveis até hoje.
Em meados do século V A.C., quando a Acrópole tornou-se a sede da Liga Ateniense e Atenas foi o maior centro cultural do seu tempo, Péricles iniciou um ambicioso projeto de construção que durou toda a segunda metade do século V A.C. Atenienses e estrangeiros trabalharam neste projeto, recebendo um salário de um dracma por dia. A construção mais importante visível na Acrópole hoje, que é o Partenon, o Propileu, o Erecteion e o templo de Atena Niki, foram construídos durante este período, sob a supervisão dos maiores arquitetos, escultores e artistas do seu tempo. Os templos ao lado norte da Acrópole alojavam principalmente os cultos Atenienses e aqueles deuses do Olimpo, enquanto a parte sul da Acrópole era dedicada para o culto de Atena em suas muitas qualidades: como Polias (padroeira da cidade), Partenos, Pallas, Promachos (deusa da Guerra), Ergane (deusa do trabalho manual) e Niki (Vitória).
Depois do final da Guerra do Peloponeso em 404 A.C., e até o primeiro século A.C., nenhuma outra construção importante foi erguida na Acrópole. Em 27 A.C., um pequeno templo dedicado para Augusto e Roma foi construído ao leste do Partenon. Na época romana, embora outros santuários gregos foram saqueados e danificados, a Acrópole manteve o seu prestígio e continuou a atrair as oferendas dos fiéis ricos. Depois da invasão de Herulians no século III D.C., um novo muro foi construído, com dois portões ao lado oeste. Um deles, o chamado Portão Dipilônico, nomeado após o século XIX pelo arqueólogo francês que investigou e é preservado até hoje.
Nos séculos seguintes, os monumentos da Acrópole sofreram de causas naturais e intervenção humana. Depois do estabelecimento do Cristianismo e especialmente no século VI D.C., os templos foram convertidos em igrejas cristãs. O Partenon foi dedicado para Partenos Maria (a Virgem Maria), mais tarde foi renomeada Panagia Athiniotissa (Virgem de Atenas) e serviu como a catedral da cidade no século XI. O Erecteion foi dedicado para Sotiras (Salvador) ou a Panagia, o templo de Atena Niki tornou-se uma capela e o Propileu uma residência pontifícia. A Acrópole tornou-se fortaleza da cidade medieval. Sob a ocupação dos Francos (1204 – 1456), o Propileu foi convertido em uma residência para o governo Franco e o período Otomano (1456 – 1833) na sede da tropa Turca. Os Venezianos sob F. Morozini cercaram a Acrópole em 1687 e em 26 de setembro bombardearam e destruíram o Partenon, que serviu como uma loja de munição.
O Lord Elgin causou mais danos graves em 1801 – 1802 por saques a decoração escultural do Partenon, o templo de Atena Niki e o Erecteion. A Acrópole foi devolvida aos Gregos em 1822, durante a Guerra Grega da Independência e Odysseas Androustos tornou-se o primeiro comandante da tropa Grega.
Depois da libertação da Grécia, os monumentos da Acrópole ficaram sob os cuidados do recém-fundado estado Grego. As investigações limitadas ocorreram em 1835 e 1837, enquanto em 1885 – 1890, o lugar foi sistematicamente escavado sob o commando de P. Kavvadias. No início do século XX, N. Balanos dirigiu o primeiro projeto de restauração em larga escala.
