A antiga cidade de Petra é um dos tesouros nacionais da Jordânia e de longe, a melhor atração turística conhecida. Localizada a cerca de três horas do sul de Amã, Petra é o legado de Nabateus, onde árabes se estabeleceram no sul da Jordânia há mais de 2000 anos atrás. Considerando sua cultura refinada, arquitetura sólida e um engenhoso complexo de barragens e canais de água, Petra é agora um patrimônio mundial da UNESCO que encanta visitantes de todos os cantos do mundo.
Embora a maior parte do que pode ser visto em Petra hoje, que foi construída pelos Nabateus, a área é conhecida por ser habitada a partir de 7000 a 6500 A.C. Evidência de um povoado antigo deste período pode ser visto hoje na pequena Petra, ao norte do principal lugar de Petra.
Pela Idade do Ferro (1200 a 539 A.C.), Petra foi habitada pelos edomitas. Eles povoaram principalmente os montes ao redor de Petra em vez do próprio lugar escolhido pelos nabateus. Embora os edomitas não fossem competentes na alvenaria de pedra, eles se destacavam em fazer cerâmica e passaram isso para os nabateus. Um forno recentemente escavado descoberto em Wadi Musa, indica que Petra foi uma região central na produção de cerâmica até o final do século 3 D.C., após o seu declínio.
Os Nabateus eram um povo nômade árabe da Árabia que começaram a chegar e devagar povoar Petra no final do século 6 A.C. Parece que sua chegada a Petra não foi planejada, sua primeira intenção era migrar para o sul da Palestina. Sem dúvida, eles acharam este lugar atraente com sua oferta abundante de água, defensivas paredes de cânion e os amigáveis edomitas, com quem parece que eles tinham uma convivência pacífica.
Até o século 2 A.C., Petra tornou-se uma cidade enorme abrangendo cerca de dez quilômetros quadrados e foi a capital do reino de Nabataean.
Primeiramente, os nabateus eram agricultores. Eles cultivavam vinhos e árvores de azeitonas e criavam camelos, ovelhas, cabras e cavalos. Eles eram hábeis na gestão da água e construíram uma complexa rede de canais e cisternas para trazer água a partir de uma fonte abundante há vários quilômetros de distância de Ain Musa.
Mas, a sua principal riqueza veio do fato que Petra foi um importante centro para as lucrativas rotas comerciais que ligava o leste da China com o leste de Roma. Caravanas carregadas de incenso, sedas, temperos e outros produtos exóticos, restaria em Petra, que ofereceu uma oferta abundante de água e proteção dos saqueadores. Em troca de sua hospitalidade, os nabateus impuseram uma taxa de todos os bens que passavam através da cidade e a riqueza nasceu desses lucros.
Em 64 A.C., os romanos chegaram e estabeleceram uma província romana na Síria. Eles formaram a Liga Decápolis de 10 cidades estados, que antecipou qualquer nova expansão pelos nabateus. Em 106 D.C., eles juntaram o reino Nabataean, tornando-se parte da província romana da Árabia.
Em 661 D.C., a dinastia muçulmana Umayyad estabelecida na capital de Damasco, Síria e Petra encontrou-se isolado da sede do poder. Este, combinado com uma forte série de terremotos, marcou o final desta cidade que foi poderosa.
Embora há alguma evidência que o lugar foi, mais uma vez, usado como um lugar de parada para caravanas nos séculos 13 e 15, foi eventualmente abandonado e tornou-se um lugar habitado e fortemente guardado, pelos beduínos locais. Mais uma vez, esta cidade magnífica foi inteiramente esquecida pelo mundo ocidental até o viajante suiço, Johann Ludwig Burckhardt, disfarçado como árabe, resdescobrí-la no dia 22 de agosto de 1812.
