A “Via Egnatia” foi a estrada mais importante na antiguidade na Macedônia e na Trácia. Basicamente, serviu como uma rodovia militar e comercial romana construída entre 146 e 120 a.C. e nomeada em homenagem ao homem que ordenou sua construção: o procônsul Gaius Egnatius.
Como todas as estradas romanas, a calçada da Via Egnatia tinha cerca de seis metros de largura. A estrada era muito importante. Conectando a parte oriental e ocidental de um estado outrora poderoso, os reis macedônios construíram uma estrada do Adriático ao Mar Egeu. Para os romanos, foi essencialmente a continuação da Via Appia: quem vem de Roma e viaja para o leste, chega a Brundisium, atravessa o Adriático, chega a Dirráquio (ou Apolônia) e continua ao longo da Via Egnatia.
As principais fontes literárias sobre a construção da estrada são a “Geographica” de Estrabão e uma série de marcos encontrados ao longo da extensão da rota, marcando a estrada por 860 quilômetros até a fronteira entre a Macedônia e a Trácia, no rio Hebrus (Maritsa). Pode ter seguido ainda uma estrada militar anterior, de Ilíria a Bizâncio, como descrito por Políbio e Cícero, que os romanos aparentemente construíram e / ou melhoraram.
Estrabão descreve a Via Egnatia como se segue: “Desta costa, então, as primeiras partes são aquelas sobre Epidamnus e Apolonia. De Apolonia à Macedônia, percorre-se a estrada Egnatia, em direção ao leste; mediu-se por milhas romanas e marcou por pilares até Cypsela [Agora Ipsala] e o Rio Hebrus [Agora o Maritza) – uma distância de quinhentos e trinta e cinco milhas. Embora a estrada como um todo seja chamada Estrada Egnatiana, a primeira parte dela é chamada de Estrada para Candavia (uma montanha Ilíria) e passa por Lychnidus (agora Ochrida), uma cidade, e Pylon, um lugar na estrada que marca a fronteira entre o país ilírio e a Macedônia.
De Pylon a estrada vai até Barnus (agora a Montanha Neretschka Planina), através de Heracleia [Heracleia Lyncestis, agora Monastir] e o país dos Lyncestae e o dos Eordi em Edessa (agora Vodena) e Pella (a capital da Macedônia, agora em ruínas e chamada Hagii Apostoli) e até Thessaloniceia (agora Tessalônica ou Salônica]; e o comprimento desta estrada em milhas, segundo Políbio, é duzentos e sessenta e sete. Assim, viajando nesta estrada da região de Epidamnus e Apolonia, temos à direita as tribos epeiróticas, cujas costas são banhadas pelo mar da Sicília e se estendem até o golfo de Ambracio (o Golfo de Arta), e, à esquerda, as montanhas de Illyrla, que eu já descrevi em detalhes, e as tribos que vivem ao longo deles e se estendem até a Macedônia e o país dos paeonianos ”.
A estrada foi usada pelo apóstolo Paulo em sua segunda viagem missionária enquanto viajava de Filipos a Tessalônica. Também desempenhou um papel vital em vários momentos importantes da história romana: os exércitos de Júlio César e Pompeu marcharam ao longo da Via Egnatia durante a guerra civil de César e durante a guerra civil dos Libertadores, Marco Antônio e Otaviano perseguiram Cássio e Bruto ao longo da Via Egnatia até o encontro fatídico na Batalha de Filipos. Marcos sobreviventes registram que o imperador Trajano realizou extensos reparos na estrada antes de sua campanha de 113 contra os Partos.
Depois que Bizâncio se tornou a capital da metade oriental do Império Romano, um portão especial foi feito para a Via Egnatia, chamada de Portão Dourado. Foi usado para as entradas triunfais dos imperadores bizantinos. Além disso, Procópio registra reparos feitos pelo imperador bizantino Justiniano I durante o século VI, embora, mesmo assim, a estrada dilapidada fosse virtualmente inutilizável durante o tempo chuvoso. Quase todo o comércio terrestre bizantino com a Europa Ocidental percorreu a Via Egnatia. Durante as Cruzadas, os exércitos viajando para o leste por terra seguiram esta estrada para Constantinopla antes de cruzar para a Ásia Menor. No rescaldo da Quarta Cruzada, o controle da estrada foi vital para a sobrevivência do Império Latino, assim como quando o sucessor bizantino declarou o Império de Nicéia e o Despotado de Épiro.
Dentro da cidade murada de Filipos, a Via Egnatia (decumanus maximus) atravessou seu centro e conectou dois dos três portões conhecidos nas muralhas: o “Portão de Neapolis” e o “Portão das Krinides”. A via Egnatia sobrevive dentro do sítio arqueológico, com um comprimento de cerca de 300 m. A estrada passava pelo mercado central, e um esgoto certificava-se de que a rua nunca estivesse muito molhada ou suja.
A atual rodovia moderna, rodovia Egnatia Odos, funciona paralelamente à Via Egnatia, entre Salônica e a fronteira turca, no rio Evros. Seu nome significa “Via Egnatia” em grego, aludindo ao seu antecessor antigo.