A praia de Matala está localizado 68 km ao sudoeste de Heraklion, no limites da planície Messara e montanhas de Asteroussia. É um dos destinos turísticos mais populares da ilha de Creta e, certamente, é a mais famosa praia de Heraklion. É famosa pelas cavernas esculpidas nas rochas e devido aos os hippies dos anos 70. Ela está localizada perto de Phaestus, o segundo maior palácio da civilização minóica. Matala era o porto de Phaestus, e no tempo dos romanos, tornou-se um porto de Gortys.
Matala está localizado na saída de um pequeno vale, que forma uma grande baía fechada, com bela vista para as ilhas de Paximadia.
A baía é uma bela longa praia de areia, 300m de comprimento, com brita fina e águas cristalinas profundas. Além disso, o fundo do mar é bastante rochoso em alguns lugares e as ondas, devido a ventos de oeste frequentes, são muito grandes. Além disso, há uma enorme caverna na parte norte da praia. A praia é muito bem organizada, com guarda-sóis, banheiros, chuveiros, salva-vidas, primeiros socorros, quadras de vôlei de praia, lanchonetes, esportes náuticos, barcos de excursão, etc. Ao redor de Matala você vai encontrar muitas opções de alojamento, entretenimento e alimentação. Além disso, uma grande parte da praia é coberta por árvores de tamarisco, onde você pode encontrar sombra. À noite, os bares na praia estão cheios com muitas pessoas, os locais e estrangeiros.
Pode chegar a Matala via Mires seguindo os sinais. Se você quiser combinar a sua visita à Matala, com uma parada no sítio arqueológico de Phaestus, em seguida, siga as indicações para Phaestus e há um segundo caminho para a Matala, a partir de lá. Há também serviços regulares de ônibus para / de Heraklion.
A característica mais marcante da região são as muitas cavernas esculpidas no suave calcário branco milhares de anos atrás, na parte noroeste da baía. Existem também várias cavernas submarinas. Acredita-se que as cavernas de Matala eram usadas como sepulturas na era romana e cristã. No entanto, muitos deles têm salas, escadas, camas ou janelas, sugerindo que na pré-história foram usadas como residências.
Os famosos hippies dos anos 60 e 70 encontraram seu paraíso nestas cavernas, quando visitavam e ficavam na Matala. Naquela época não havia absolutamente nada na área, mas uma pequena vila de pescadores para os habitantes da aldeia Pitsidia, por isso a sensação de liberdade era absoluta. Matala tornou-se tão popular entre os hippies que atraiu várias celebridades como Joni Mitchell (cantou uma canção para Matala chamado “Carey”), Bob Dylan, Janis Joplin e Joan Baez. No entanto, tudo acabou abruptamente durante a ditadura grega (anos 70), quando a Igreja local, expulsou os hippies “vergonhosos”. Em seguida, os “filhos das flores” mudaram-se para outras regiões da ilha de Creta (Preveli, Plakias, Lendas, Vai), mas a maioria deles se moveu para a ilha de Ios, nas Cíclades, e continuou a sua vida feliz. Matala foi abandonada por um longo tempo e a Arqueologia selou a área com as cavernas.
Nas últimas décadas, a região tem enfrentado um rápido desenvolvimento e não lembra nada do ambiente do passado. Hoje você vai ver milhares de pessoas, desfrutando de banho do mar, rodeado por hotéis modernos e falando sobre os tempos perdidos no passado. As cavernas estão abertas aos visitantes de forma gratuita, mas é proibido ficar lá durante a noite.
Ao longo da costa existem cavernas mais naturais, que são acessíveis por barco. Além disso, muitos sítios arqueológicos e naufrágios foram encontrados na área circundante. O sul do Cabo de Matala é acreditado para ser o Cabo Nysos, ou seja, o ponto onde os navios de Menelau foram destruídos (de acordo com Odisseias). Ao sudeste da vila, há ruínas de um templo antigo, e perto da praia, uma urna de mármore foi escavada. As ruínas de uma antiga cidade submersa foram encontradas no mar e alguns pequenos palácios na área próxima. Além disso, no lado oposto da aldeia, sobre o monte Kastri, existem ruínas de uma fortaleza, e as ruínas de um farol, um lugar que sinalizava com fogo sobre a terra quando as tropas inimigas se aproximavam. Finalmente, em uma caverna nas proximidades, você pode visitar a antiga igreja da Virgem Maria, que era uma catacumba durante as perseguições cristãs. Todo este património histórico e natural ajudou a proteger a região dentro do programa internacional Natura 2000.
