As colinas e montanhas enganosamente estéreis de Creta, a paisagem rochosa, os olivais espessos, os terrenos incultos e até mesmo o litoral acidentado abrigam uma flora muito interessante, um híbrido evolutivo único da flora europeia, africana e asiática. Muitas das espécies de plantas endêmicas de Creta realmente se naturalizaram de outros continentes há séculos. Em particular, a flora cretense inclui 57 espécies nativas da Ásia e não encontradas em nenhum outro lugar na Europa, e 231 espécies não encontradas na Grécia continental.
No século XIX, o botânico M.Rikli publicou uma lista de 28 espécies de plantas africanas, endêmicas dos desertos e das estepes e, no entanto, 8 delas também foram registradas em Creta. Isso explica o entusiasmo do médico botânico austríaco F.W. Sieber, que visitou Creta e mais tarde escreveu: “… o que mais impressionou foi um ramo sem folhas e sem flores da cappara egyptiana. Em um exame mais detalhado do caule, concluí que estava olhando para um arbusto capparis. Identifiquei as espécies egípcias de capparis após o exame de seus espinhos de reflexo dourado. Esta espécie não é encontrada na Europa.”
Em sua obra de três volumes “Vegetação da região do Mediterrâneo”, M. Rikli fornece uma tabela de plantas encontradas em cinco das maiores ilhas do Mediterrâneo – Sicília, Sardenha, Chipre, Córsega e Creta. Ele observa que, embora Creta seja comparativamente a menor das cinco, ainda abriga a flora mais rica de todas, com mais de 2.170 espécies. A comparação é ainda mais convincente com base nos seguintes fatos: a Inglaterra, embora tenha o dobro do tamanho da Grécia, abriga apenas 2.133 espécies de plantas, enquanto a Alemanha pré-guerra e a Áustria contavam com 3.500 espécies de plantas.
Nossa informação sobre a variedade de espécies de plantas que floresceram durante o período minóico em Creta é muito escassa, originando principalmente de escavações arqueológicas que renderam murais e vasos com representações de frutas, árvores, ervas, etc. Outra informação vem da pesquisa paleo-botanista. No entanto, devemos levar em conta que todos os organismos vivos, incluindo a vida vegetal, evoluem ao longo do tempo. Portanto, espécies vegetais conhecidas hoje podem ser os descendentes evolutivos de espécies que existiram em formas variadas no passado remoto. A identificação de espécies de plantas antigas é bastante difícil, mas informações sobre suas aplicações podem ser deduzidas de suas representações em murais e artefatos escavados. Uma embarcação contendo restos vegetais foi encontrada durante escavações no palácio minoano de Malia. Três tipos de frutos, correspondentes a diferentes espécies de plantas (cedro, coentro, funcho selvagem) foram identificados. Até hoje os frutos de cedro são consumidos pelos habitantes da ilha de Gavdos, ao sul de Creta. Além disso, o aroma rico de erva-doce selvagem é muito apreciado pela moderna cozinha cretense.
Durante o verão de 2000, novas escavações na aldeia de Archanes, feitas pelos arqueólogos cretenses Yiannis e Efi Sakelarakis, confirmaram a crença de que as ervas aromáticas eram usadas e comercializadas pelos minóicos. Recipientes desenterrados de 1 e ½ lt foram provavelmente usados para os tipos de ervas exportadas para a Grécia continental e o Egito. Os minóicos usavam o açafrão nas refeições e nos rituais. Isto é testemunhado por representações em murais. Sabemos agora que o açafrão foi intensamente cultivado e usado até o século XVI e XVII. Isto é apoiado pelo seguinte extrato da literatura popular: ”… Oh! Espaguete com queijo ralado e ricamente temperado com açafrão… queridas tortas de queijo …”. Mais informações sobre as espécies vegetais de Creta provêm de autores, botânicos e médicos da antiguidade, por ex. Homero, Teofrasto, Discurides, Plínio, Galeno, Diodorus e Oreivasius. Com base na literatura antiga e na pesquisa, as seguintes espécies de plantas eram de extrema importância para os antigos: ditta, o cipreste cretense, a palmeira, o orégano, o tomilho e o cedro. Cláudio Galeno, o médico pessoal do imperador romano Marco Aurélio, relata as propriedades medicinais únicas das ervas cretenses comestíveis: “Muitas das ervas cultivadas nos jardins do imperador são originárias de Creta. Muitos dos verdes, ervas, frutos e sementes desta ilha não podem ser encontrados em qualquer outra parte do mundo…”
No entanto, do quinto ao décimo quinto século d.C., temos muito pouca informação sobre a flora de Creta, que vem da literatura cretense, particularmente das peças teatrais de Creta. Com essa informação podemos deduzir que os cretenses consumiam quantidades consideráveis de verduras e legumes silvestres: “Ela colhia verduras dos prados o dia todo, ou amassava, peneirava, tecia até o anoitecer” (Chortatsis, “Panoria”).
Nenhuma outra flora na terra foi tão minuciosamente investigada quanto a flora da ilha de Creta. Tudo começou no século 15, quando um grande número de botânicos, farmacologistas, historiadores e viajantes chegaram à ilha de Creta para um exame minucioso da flora local. O botânico francês Piere Belon registrou 96 espécies de plantas em seus nomes locais originais.
Por ordem do rei da França Luis XIV, o pesquisador viajante francês Tournefort viajou para o leste e chegou a Creta, onde registrou 396 espécies de plantas. Em 1974, mais um viajante francês, Olivier, chegou a Creta para relatar, fascinado, que os cretenses usavam as folhas de grão-de-bico cruas em saladas e fritavam as folhas dos talos de feijão no azeite de oliva.
O médico holandês Dapper, que visitou Creta no século 17, relatou uma grande variedade de ervas comestíveis, verduras e legumes, entre eles a dittamy (dictamus), que também foi mastigada por cabras para curar suas feridas.
Fonte: Myrsini Lambraki “Ervas, Verdes, Fruta. A chave para a dieta mediterrânea”, Third Millennium Press Ltd.